Una reciente serie de terremotos en Nevada ha servido como un crudo recordatorio del riesgo sísmico del estado.
Todo comenzó con un aterrador terremoto cerca de Reno, seguido de temblores más inquietantes cerca de Las Vegas. Ninguno de los dos terremotos causó daños significativos, pero han generado debate en Nevada sobre las grandes fuerzas geológicas que los originaron.
Si bien California es conocida por su actividad sísmica, los expertos afirman que el peligro no se limita a la frontera estatal. Existen numerosos sistemas de fallas que atraviesan la frontera entre California y Nevada, y una de las zonas que preocupa a los científicos es la cuenca del lago Tahoe, según Christie Rowe, directora del Laboratorio Sismológico de Nevada.
“Hay fallas importantes bajo el lago”, dijo. “Ha habido terremotos bastante fuertes en el pasado”.
El último terremoto de magnitud considerable en Nevada en los últimos días ocurrió a la 1:17 de la madrugada del viernes, con una magnitud de 5.2, a unos 64 kilómetros al este de Reno. Tan solo dos días antes, un sismo de magnitud 4.4 sacudió el desierto a unos 96 kilómetros al norte de Las Vegas, donde algunas personas reportaron temblores leves.
La zona al este de Reno también sufrió una intensa actividad sísmica a principios de abril. El sismo más potente, de magnitud 5,7, se produjo a 72 kilómetros al este de la ciudad y tuvo la fuerza suficiente para provocar temblores de moderados a fuertes en la pequeña localidad de Silver Springs, haciendo que objetos cayeran de estantes y armarios, según informaron los medios de comunicación. No se registraron heridos ni daños significativos a causa de este terremoto, que tuvo lugar el 13 de abril.
La reciente oleada de terremotos nos recuerda que los sismos representan una amenaza para Nevada; sin duda, menos grave que el riesgo sísmico en California, pero igual de real.
Quizás lo que no se sabe tan bien es que Las Vegas está rodeada por fallas geológicas por todos lados, lo cual podría resultar sorprendente, ya que ningún terremoto devastador ha azotado la ciudad en su corta historia moderna.
Pero si se produce un terremoto, las repercusiones podrían ser nefastas. Un hipotético terremoto de magnitud 7 cerca de Las Vegas podría causar daños por valor de unos 21.000 millones de dólares, arrasando edificios e infraestructuras vulnerables, según la Oficina de Minas y Geología de Nevada.
Según Rowe, Incline Village, un pueblo situado en el extremo noreste del lago Tahoe, “cerró una escuela cuando descubrieron que se encontraban sobre la falla de Incline, que había generado un terremoto de magnitud 7 en la historia geológica”.
Según los científicos , la cuenca del lago Tahoe puede experimentar terremotos de esa magnitud cada pocos miles de años . Los sismos de esa envergadura incluso pueden generar olas similares a tsunamis en el propio lago, con posibles alturas de más de 9 metros, capaces de inundar muchas zonas cercanas a la costa.
El último gran temblor en la falla de West Tahoe, a lo largo de la costa occidental del lago Tahoe, es capaz de generar un terremoto de magnitud entre 7,1 y 7,4. El último gran temblor en esa zona ocurrió hace unos 4.000 años.
Los terremotos también pueden provocar deslizamientos de tierra en la cuenca del lago Tahoe. Un deslizamiento ocurrido hace aproximadamente 50.000 años pudo haber generado olas de más de 30 metros de altura.
La amenaza de que los terremotos provoquen deslizamientos de tierra en zonas lacustres no es solo teórica. Un terremoto de magnitud 7,2 en 1959, con epicentro en Montana, cerca del Parque Nacional de Yellowstone, desencadenó el mayor deslizamiento de tierra provocado por un sismo registrado en Norteamérica. De las 28 personas fallecidas, 26 murieron cuando el deslizamiento sepultó una zona de acampada habilitada para tal fin, según el Servicio Geológico de Estados Unidos .
Entre los sistemas de fallas que preocupan a Rowe, en particular para Las Vegas, se encuentra el sistema de fallas del Valle de la Muerte y las fallas en los valles vecinos, situados al oeste de la ciudad.
“Sabemos que esas fallas han generado terremotos de magnitud 7”, dijo Rowe.
El sistema de fallas del Valle de la Muerte se encuentra a unos 153 kilómetros de Las Vegas. Otro, el sistema de fallas Hurricane, está a unos 120 kilómetros, “en la esquina norte de Arizona y extendiéndose hasta Utah”, según Rowe.
Esto último es “un defecto bastante grave, pero últimamente ha estado bastante tranquilo”, dijo.
«Y luego están un par de fallas en la propia Las Vegas», añadió, pero no se sabe mucho sobre ellas. Parte del problema es que muchas de las sutiles formaciones terrestres que los científicos necesitan estudiar para descubrir evidencia de terremotos pasados ya han sido urbanizadas.
Nevada carece de una herramienta clave de seguridad sísmica que sí poseen California, Oregón y Washington: el sistema de alerta temprana de terremotos gestionado por el USGS, que envía alertas a teléfonos inteligentes o computadoras antes de que comience el temblor.
El Congreso ha asignado fondos al USGS para implementar ese sistema en Nevada, pero se necesitan más recursos para extenderlo a todo el estado. Según Rowe, los recortes presupuestarios al USGS y la congelación de contrataciones han dificultado los esfuerzos para ampliar el sistema de alerta temprana de terremotos.
“¿Cómo se puede ampliar un programa a un área más grande cuando la agencia que lo gestiona tiene escasez de personal?”, dijo Rowe.
Cabe destacar que se dispone de sensores sísmicos procedentes de Nevada para ayudar a alertar a los californianos de que ha comenzado un gran terremoto en Las Vegas y que las sacudidas se producirán en cuestión de segundos.
“Irónicamente, si hubiera un terremoto en la zona de Las Vegas, los californianos afectados recibirían avisos”, dijo Rowe. “Pero en Nevada, no nos enviarían ninguna advertencia”.
Entre las vulnerabilidades de Nevada se encuentran los edificios de ladrillo sin refuerzo , y podría haber decenas de miles de ellos en todo el estado. Los edificios de ladrillo son de las estructuras más peligrosas durante un terremoto, ya que el derrumbe de sus muros puede matar a personas que caminan por la acera e incluso aplastar automóviles y autobuses con una fuerza letal.
Según Rowe, la comunidad de Silver Springs, recientemente afectada por un terremoto, está construida sobre el lecho de un antiguo lago que amplifica las vibraciones provocadas por un sismo, y hay muchas casas móviles en la zona.
En general, las casas móviles son entre dos y cinco veces más vulnerables a un terremoto que las casas con estructura de madera, según expertos en sismología de California.
“He estado recibiendo muchas llamadas de residentes de Silver Springs que están sintiendo las réplicas, incluso de magnitud 3”, dijo Rowe. “Así que han estado hablando de lo que parece un temblor continuo cuando experimentan réplicas repetidas justo después del sismo principal”.
Una mujer contó que estaba con su hija en casa cuando ocurrió el terremoto.
“Era difícil caminar. Intenté agarrarla para meterla debajo de una mesa. Era difícil moverse y maniobrar, y oíamos cómo se caían cosas”, declaró a KTVN-TV . El temblor “fue realmente angustiante” y lo suficientemente fuerte como para romper su televisor.
Nevada se ha librado en gran medida de terremotos destructivos desde la década de 1960, a excepción del terremoto de Wells de magnitud 6 en 2008 , que provocó el derrumbe de un edificio abandonado de dos plantas y el colapso parcial de otros dos, además de dañar cerca de 30 edificios más en la zona noreste del estado. Las autoridades reportaron daños por valor de 19 millones de dólares.
Pero entre las décadas de 1850 y 1950, se registraron 22 terremotos de magnitud 6 o superior en Nevada.
En 2020, un terremoto de magnitud 6.5 sacudió Nevada, pero su epicentro se ubicó en una zona remota, a unos 320 kilómetros al noroeste de Las Vegas y a 200 kilómetros al sureste de Carson City. La Patrulla de Carreteras de Nevada reportó daños por el sismo en un tramo de 800 metros de la autopista US 95, donde aparecieron grandes grietas. Los equipos realizaron una reparación provisional, nivelando la sección levantada de la carretera para reducir las vibraciones que sentían los conductores.
Incluso un terremoto de magnitud 6 o 7, lejos de una ciudad, puede causar daños o la muerte. La primera muerte documentada relacionada con un terremoto en Nevada ocurrió durante uno de los dos fuertes sismos de Ridgecrest a principios de julio de 2019, que también sacudieron una amplia zona del sur de California.
El cuerpo de Troy Ray, de 55 años, fue encontrado el 9 de julio de 2019; al parecer, estaba trabajando debajo de su Jeep en su ciudad natal de Pahrump, Nevada, a unos 153 kilómetros al noreste del epicentro, y se cree que su vehículo le cayó encima.
¿Son los últimos terremotos en Nevada una señal de preocupación?
En realidad, son “básicamente normales para los terremotos de Nevada”, dijo Rowe. Y “estos terremotos de Nevada no cambian nada en cuanto al riesgo sísmico de California”.
Aun así, los grandes terremotos pueden ocurrir sin previo aviso, y eso forma parte del riesgo de vivir en lugares como California y Nevada.
Rowe dijo que la gente debería participar en simulacros de terremoto como ShakeOut, que está programado para el 15 de octubre y recuerda a las personas qué hacer cuando sienten que tiemblan a causa de un terremoto: agacharse, cubrirse y agarrarse.
“A las 10:15 de la mañana, los escolares lo harán”, dijo Rowe, “pero todos deberían hacerlo”.
