Más de 6,000 personas marcharon en su día por el Strip de Las Vegas detrás de Ruby Duncan, una madre beneficiaria de la asistencia social convertida en activista cuya labor organizativa contribuyó a que un juez federal restableciera las prestaciones a miles de familias pobres y reformara la red de seguridad social de Nevada.
Duncan, quien falleció el domingo a los 93 años, lideró la protesta de 1971 que cerró temporalmente los principales casinos, atrajo la atención nacional y llevó a celebridades como Jane Fonda, Donald Sutherland y Ralph Abernathy a interponerse entre los manifestantes y la policía. Fue el momento decisivo en una vida dedicada a la defensa de los derechos, arraigada en las propias luchas de Duncan contra la pobreza y la injusticia.
“La ciudad de North Las Vegas lamenta el fallecimiento de Ruby Duncan, una figura destacada de la defensa de los derechos y la justicia, que trabajó incansablemente para mejorar las vidas de los trabajadores de Nevada,” dijo la alcaldesa de North Las Vegas, Pamela Goynes-Brown, en un comunicado. “Su impacto se siente hoy en todo el sur de Nevada a través de la asistencia y el apoyo a las mujeres y los niños y la incorporación de recursos comunitarios al Historic Westside.”
Nacida como Ruby Phillips el 7 de junio de 1932 en Tallulah, Luisiana, Duncan provenía de una familia de aparceros. Huérfana antes de cumplir los 4 años, fue criada por familiares y pasó gran parte de su infancia trabajando en los campos de algodón de mayo a octubre, asistiendo a una escuela para raza negra segregada solo durante los meses restantes del año. Se mudó de Luisiana a Las Vegas en 1953.
Duncan trabajó como empleada doméstica y más tarde como camarera de hotel hasta 1964, cuando fue despedida por organizar a sus compañeros de trabajo para protestar contra las malas condiciones y los bajos salarios. Al quedarse sola para mantener a sus siete hijos con una ayuda social del estado y, más tarde, marginada por una lesión en la espalda sufrida en el trabajo, Duncan se enfrentó de lleno a los sistemas fallidos destinados a servir a las familias en dificultades. Esa experiencia encendió una vida de activismo.
Cuando el Congreso exigió a las madres beneficiarias de asistencia social que se inscribieran en programas de capacitación laboral en 1967, la única opción disponible para las mujeres del Westside era una clase de costura que pagaba solo 25 dólares a la semana. Fue allí donde Duncan encontró su vocación activista.
Ella y otras madres afroamericanas beneficiarias de asistencia social formaron la Organización de Derechos de Asistencia Social del Condado de Clark y, más tarde, la Organización de Derechos de Asistencia Social de Nevada. Las dos organizaciones lograron traer por primera vez a Nevada el programa federal de cupones de alimentos y el programa de nutrición para Mujeres, Bebés y Niños.
“La señorita Ruby Duncan dedicó su vida a defender a las familias necesitadas,” publicó en las redes sociales la senadora estadounidense Jacky Rosen, demócrata por Nevada. “Con la organización que fundó, Operation Life, lideró una impactante protesta en el Strip de Las Vegas que presionó al estado para que revirtiera los recortes a programas sociales críticos y trabajó para llevar recursos y oportunidades al Historic Westside, incluida la primera biblioteca del vecindario.”
Rosen continuó: “Me siento honrada de haber conocido a la señorita Ruby y estoy pensando en su familia y seres queridos mientras lamentamos su fallecimiento y celebramos su increíble vida. Su legado es prueba de que cuando te preocupas por tu comunidad y luchas por ella, puedes marcar una diferencia real y tener un impacto duradero.”
La marcha de 1971 en el Strip no fue un acto aislado, sino el punto culminante de una organización incansable. A raíz de ello, Duncan y otras madres beneficiarias de asistencia social organizaron comidas colectivas en los restaurantes de los casinos, pidiendo comida y ordenando a la gerencia que le cobrara al gobierno estatal —una forma de protesta creativa que mantuvo la presión.
En 1972, Duncan cofundó Operation Life, una organización sin fines de lucro que dirigió durante casi dos décadas, creando clínicas médicas, guarderías, programas de prevención de drogas, iniciativas de empleo y Ruby Duncan Manor, un centro de vivienda para 30 personas mayores y personas con discapacidades.
“Lamentamos la pérdida de una figura destacada de nuestra comunidad, la señorita Ruby Duncan,” declaró el representante estadounidense Steven Horsford, demócrata por Nevada, en un comunicado. “Mi más sentido pésame a su familia y a todos aquellos cuyas vidas tocó. Gracias, señorita Ruby Duncan. Su legado perdurará.”
En 2008, recibió el Premio Margaret Chase Smith a la Democracia Estadounidense de la Asociación Nacional de Secretarios de Estado, una distinción otorgada a personas que demuestran coraje político y acción desinteresada en el ámbito del servicio público. Ese mismo año, el Comité de Nombres Escolares del Distrito Escolar del Condado de Clark consideró un nombre para una nueva escuela primaria en el norte de Las Vegas. El 16 de octubre de 2008, la elección fue clara: Escuela Primaria Ruby Duncan. El campus abrió sus puertas en 2010, asegurando que generaciones de estudiantes crecieran conociendo su nombre.
“Ruby Duncan fue una fuerza, una verdadera leyenda de Las Vegas cuya incansable dedicación a sacar a las mujeres y los niños de la pobreza y a luchar por la justicia deja un legado perdurable para todos nosotros,” dijo la senadora estadounidense Catherine Cortez Masto, demócrata por Nevada, en un comunicado. “Fue un verdadero privilegio conocerla. Ella seguirá siendo una inspiración para todos nosotros.”
Duncan recibió títulos honoríficos de tres universidades de Nevada y en 2020 fue seleccionada como una de las 10 mujeres que representaron a Nevada en una conmemoración nacional del centenario de la 19.ª Enmienda.
El gobernador Joe Lombardo escribió en una publicación en redes sociales que “Ruby Duncan fue una defensora apasionada cuyo trabajo incansable ayudó a brindar asistencia a los pobres y a sanar las divisiones raciales. Las Vegas y el estado de Nevada no serían lo mismo sin sus contribuciones.”
